Llegué a esta apasionante historia a través de la lectura de La relation a l'Autre de Dominique Schnapper, libro del que ya hablé en el blog. A propósito de los orígenes de lo que después vino en llamarse los Racial Studies en los Estados Unidos, descubrí la figura de Du Bois, primer afroamericano en obtener un doctorado en Harvard y que, becado, estuvo un tiempo en Alemania donde entró en contacto, entre otros, con Max Weber. Acabado su doctorado, y experimentando grandes dificultades, por obvios prejuicios raciales, para encontrar una plaza en el mundo universitario, obtuvo un contrato en la Universidad de Pennsylvania para realizar, entre 1896 y 1897 un estudio sobre la condición social de los negros en la ciudad de Philadelphia. Después Du Bois sí consiguió entrar en la universidad, aunque su vida acabó desarrollándose más bien como la de un destacado activista de los derechos civiles avanzado a su tiempo.
Lo más apasionante de The Philadelphia Negro es la intrahistoria de la investigación, durante y después de su realización. Resulta que Du Bois, en alrededor de año y medio de trabajo de campo (de agosto de 1896 a diciembre de 1897) produjo él solo, de manera completamente artesanal, uno de los primeros trabajos de campo, a la vez estadístico y cualitativo, más completo de los inicios de la sociología. En efecto, los datos de Du Bois son extremadamente precisos, sobre todo cuando uno se para a pensar que los recopiló él solo, sin apenas ninguna ayuda, puerta a puerta, casa a casa, calle a calle, institución a institución. Además, añade a su recopilación una serie de observaciones cualitativas de un valor extraordinario sobre la realidad de la vida de los negros en los Estados Unidos de finales del siglo XIX. Vale la pena leerlo.La segunda parte de la intrahistoria es más interesante aún: el libro de Du Bois, un auténtico antecedente de la sociología urbana y de la cuestión racial, étnica o cultural, con muchos elementos también vinculados a la sociología del trabajo, a la intervención pública y con una riqueza metodológica -estadística y etnogrática- excepcional para su tiempo, fue ignorado por los académicos de su época. La ignorancia más grande, parece ser, fue la de la llamada Escuela de Chicago de los Park, Burgess, Thomas, Wirth, Mead o Cooley que, apenas veinte años después, desarrollaron una forma de hacer sociología de la que, ignorándolo, Du Bois había sido pionero. El descubrimiento para el sociólogo contemporáneo no tiene desperdicio: mirar a Du Bois es, al menos en mi caso, mirar hacia una manera de hacer sociología que despierta en mí la mayor de las afinidades. Comprensión sociológica en toda la riqueza de sus términos, incluso uno se apasiona más imaginando a Du Bois aprendiendo y debatiendo con Weber (parece ser que Weber sí que conoció bien y apreció The Philadelphia Negro). Evidentemente, el problema fue la condición social de Du Bois y la valoración que los primeros sociólogos (blancos) norteamericanos hicieron de la "cuestión negra". Por decirlo sencillamente, entendieron que era un objeto de estudio al que solo se podían dedicar los negros, y solo por ello, como objeto de análisis, los Black Studies quedaban relegados a un segundo plano, a un interés absolutamente secundario, y sus autores desplazados a un espacio marginal del campo académico.
Du Bois, en realidad, no ha permanecido en el olvido hasta ahora, sino que fue rescatado cuando los Racial Studies pasaron a cobrar verdadera entidad en el campo académico. Aun así, es raro que se explique y se descubra su existencia a los estudiantes de sociología como un autor importante de los orígenes de la disciplina en Estados Unidos, cuando sí se hace con los autores de la Escuela de Chicago. Así que leer The Philadephia Negro es sobre todo una invitación a saber más de la figura de Du Bois y sobre la condición de los primeros investigadores negros que estudiaron la condición social de los negros en Estados Unidos. Parece un mundo, bastante desconocido, lleno de posibilidades a descubrir.
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